Ở hầu hết các động vật có xương sống, tiêu hóa là một quá trình nhiều giai đoạn trong hệ tiêu hóa, bắt đầu từ việc tiêu hóa nguyên liệu thô, thường là các sinh vật khác. Việc nuốt vào thường bao gồm một số loại xử lý cơ học và hóa học. Quá trình tiêu hóa được chia thành bốn bước:

1. Nuốt vào : đưa thức ăn vào miệng (thức ăn đi vào hệ tiêu hóa),
2. Sự phân hủy cơ học và hóa học: sự nghiền nát và sự trộn lẫn của bolus thu được với nước, axit, mật và các enzym trong dạ dày và ruột để phá vỡ các phân tử phức tạp thành các cấu trúc đơn giản,
3. Hấp thu: chất dinh dưỡng từ hệ tiêu hóa đến các mao mạch tuần hoàn và bạch huyết thông qua thẩm thấu, vận chuyển tích cực và khuếch tán, và
4. Bài tiết: Loại bỏ các chất không tiêu hóa khỏi đường tiêu hóa thông qua đại tiện .

Cơ bản của quá trình này là chuyển động của cơ trong toàn bộ hệ thống thông qua quá trình nuốt và nhu động . Mỗi bước trong quá trình tiêu hóa đều đòi hỏi năng lượng, và do đó áp đặt "phí trên đầu" đối với năng lượng tạo ra từ các chất hấp thụ. Sự khác biệt trong chi phí chung đó là những ảnh hưởng quan trọng đến lối sống, hành vi và thậm chí cả cấu trúc vật chất. Các ví dụ có thể được nhìn thấy ở người, những người khác biệt đáng kể với các loài hominids khác (thiếu lông, hàm và cơ nhỏ hơn, hàm răng khác nhau, chiều dài ruột, nấu ăn, v.v. ).

Phần chính của quá trình tiêu hóa diễn ra ở ruột non. Ruột già chủ yếu đóng vai trò là nơi lên men các chất khó tiêu hóa bởi vi khuẩn đường ruột và hấp thụ nước từ quá trình tiêu hóa trước khi bài tiết.

Ở động vật có vú, quá trình chuẩn bị cho quá trình tiêu hóa bắt đầu với giai đoạn trong đầu trong đó nước bọt được tạo ra ở miệng và các enzym tiêu hóa được sản xuất trong dạ dày . Quá trình tiêu hóa cơ học và hóa học bắt đầu trong miệng, nơi thức ăn được nhai và trộn với nước bọt để bắt đầu xử lý tinh bột bằng enzym. Dạ dày tiếp tục phân hủy thức ăn về mặt cơ học và hóa học thông qua khuấy trộn và trộn lẫn với cả axit và enzym. Quá trình hấp thụ xảy ra ở dạ dày và đường tiêu hóa, và quá trình này kết thúc bằng việc đại tiện . [16]